에바포레이터에서 벌어지는 일 — 곰팡이가 냄새를 만드는 방식
여름에 가장 많이 받는 문의가 이겁니다.
"에어컨만 켜면 쉰내가 확 나요."
냄새가 나는 타이밍이 이미 답을 말하고 있습니다. 에어컨을 켤 때만 난다면 원인은 실내가 아니라 공조 계통 안쪽입니다.
오늘은 그 안에서 실제로 무슨 일이 벌어지는지, 연구에서 확인된 내용을 중심으로 풀어보겠습니다.
에어컨은 물을 만드는 장치입니다
에어컨의 원리는 단순합니다. 차가운 금속판에 더운 공기를 통과시켜 온도를 낮춥니다.
그런데 공기가 차가워지면 품고 있던 수분을 내놓습니다. 여름날 찬 음료 잔 표면에 물이 맺히는 것과 같은 일이 그 금속판에서 일어납니다.
그 금속판을 증발기(에바포레이터)라고 합니다. 대시보드 안쪽 깊숙이 있어서 손이 닿지 않는 자리입니다.
거기서 무엇이 자라는가 — 자동차 29대 조사
미국에서 자동차 29대의 에어컨 시스템을 조사한 연구가 있습니다. 배양과 현미경 분석을 함께 했습니다.
| 곰팡이 속(屬) | 알려진 성질 |
|---|---|
| Penicillium (페니실륨) | 한 차량 증발기에서 밀집 서식 확인 — 그 차 악취의 직접 원인 |
| Aspergillus (아스페르길루스) | 흔한 실내 곰팡이. 알레르기 유발로 잘 알려짐 |
| Cladosporium (클라도스포리움) | 축축한 표면에 잘 자람 |
| Alternaria (알터나리아) | 대표적 알레르기 유발 곰팡이 |
| Acremonium · Aureobasidium | 습한 환경 상주종 |
서식 위치까지 확인됐습니다. 금속 표면 위, 그리고 절연재 내부입니다.
특히 한 차량의 증발기에서는 Penicillium viridicatum이 빽빽하게 자라 있었고, 연구진은 그것이 그 차량 악취의 원인이라고 지목했습니다.
연구의 결론은 이렇습니다.
자동차 에어컨 시스템 안에서 알레르기를 일으키고 냄새를 만드는 곰팡이가 증식한다.
"차 안에 곰팡이가 있겠어?" 하실 수 있는데, 조건을 보면 오히려 안 자라는 게 이상합니다. 어둡고, 늘 축축하고, 여름엔 따뜻하고, 바람이 먼지와 꽃가루를 계속 실어다 줍니다. 먹이까지 배달되는 셈입니다.
냄새를 내는 건 곰팡이가 아니라 곰팡이의 「배설물」입니다
여기가 오해가 많은 지점입니다. 곰팡이 자체는 냄새가 거의 없습니다. 냄새는 곰팡이가 살면서 내놓는 대사산물입니다.
대표 물질이 지오스민(geosmin)과 2-MIB(2-메틸이소보르네올)입니다. 비 온 뒤 흙에서 나는 그 냄새의 주인공이기도 합니다.
이 물질의 특이한 점은 사람 코가 극단적으로 민감하다는 것입니다. 물을 기준으로 한 연구에서 2-MIB의 감지 임계값은 리터당 0.002~0.02마이크로그램이었습니다.
0.002µg/L가 어느 정도냐면 —
25m 수영장 물에 스포이드 한 방울 수준입니다.
그 농도에서 사람은 "퀴퀴하다"고 느낍니다.
그래서 "눈에는 아무것도 안 보이는데 냄새는 확실히 난다"가 성립합니다. 곰팡이가 눈에 보일 정도면 이미 한참 진행된 겁니다.
소독만 하면 냄새가 오히려 심해지는 이유
이건 꼭 알아두셔야 합니다.
2-MIB와 지오스민은 미생물 세포 안에 들어 있습니다. 그리고 미생물이 죽을 때 갇혀 있던 물질이 한꺼번에 방출됩니다.
무슨 뜻이냐면 — 살균만 하고 사체와 잔여물을 걷어내지 않으면, 처리 직후에 냄새가 더 강해질 수 있습니다.
"소독했는데 왜 더 심해졌지?" 하시는 경우가 여기서 나옵니다. 잘못한 게 아니라 절반만 한 겁니다. 죽이는 것과 걷어내는 것은 다른 일입니다.
냄새 나는 타이밍으로 위치를 좁힙니다
- 켜는 순간 확 나고 곧 옅어진다 → 증발기·필터에 쌓인 것이 첫 바람에 밀려 나옴
- 끄고 나서 난다 → 증발기에 물이 고여 있음
- 히터를 켜도 난다 → 송풍 통로 전체
- 에어컨과 무관하게 늘 난다 → 공조가 아니라 실내. 카펫 아래를 보셔야 합니다
- 비 온 다음 날만 심하다 → 실내 누수. 배수 막힘
오늘부터 하실 수 있는 것 — 습기를 남기지 않기
곰팡이가 자라는 조건 넷 중에 사람이 통제할 수 있는 건 습기 하나입니다. 어둠도 온도도 먹이도 어쩔 수 없지만, 습기는 다릅니다.
목적지 도착 5분 전에 A/C를 끄고 송풍만 켜 두세요.
이유는 이렇습니다. 에어컨을 켠 채 시동을 끄면 증발기가 물에 젖은 상태로 밀폐된 어둠 속에서 밤을 납니다. 하루 두 번, 매일. 곰팡이 입장에서는 매일 밤이 잔칫날입니다.
도착 전에 A/C만 끄고 바람을 계속 돌리면 그 물이 상당 부분 마릅니다. 돈이 한 푼도 안 드는 방법이고, 제가 아는 가장 효과적인 예방입니다.
습관 들이기 어려우시면, 내리기 직전에 바람 세기를 최대로 올려 30초만 두셔도 도움이 됩니다.
그다음으로 싼 것 — 필터 교체
에어컨 필터는 만 원대이고, 대개 조수석 글로브박스 안쪽에서 직접 갈 수 있습니다.
1년 이상 안 가셨다면 꺼내 보세요. 색이 회색을 넘어 검은색에 가깝다면 그 자체가 냄새의 일부입니다. 젖었다 말랐다를 반복한 필터는 사실상 곰팡이 배지입니다.
다만 정직하게 말씀드리면 필터 교체로 잡히는 건 절반쯤입니다. 필터는 지나가는 공기를 거를 뿐, 이미 증발기에 자리 잡은 것은 못 건드립니다.
스프레이 제품에 대해
송풍구에 뿌리는 제품이 많습니다. 초기 단계면 도움이 됩니다. 다만 두 가지는 알고 쓰셔야 합니다.
- 대부분 송풍구 근처까지만 닿습니다. 증발기까지는 못 갑니다
- 향이 강한 제품은 냄새를 덮어 상태를 못 보게 만듭니다
뿌린 뒤 며칠 만에 다시 난다면, 그건 안쪽에 원인이 있다는 확인이 된 셈입니다. 그 정보는 그것대로 값집니다.
부르셔야 하는 때
- 필터를 갈았는데 여전히 난다
- 흙 냄새·젖은 골판지 냄새가 확실하다
- 가족이 에어컨을 켜면 기침한다
- 스프레이로 잡았다가 며칠 만에 재발한다
이 단계면 증발기에 이미 자리를 잡은 겁니다. 손이 닿지 않는 자리라 표면 처리로는 안 됩니다.
한 가지 솔직한 이야기
완벽하게 없애는 기술은 현재 존재하지 않습니다. 저는 그렇게 말씀드립니다.
대신 제거가 아니라 저감으로 보면 대부분 접근이 가능합니다. 강도 10짜리가 4로 줄고 냄새의 성격 자체가 덜 불쾌해지는 것 — 그게 현실적인 목표입니다.
정리
- 에어컨은 구조상 물을 만드는 장치입니다. 젖는 게 정상입니다.
- 자동차 29대 조사에서 여섯 속의 곰팡이가 검출됐고, 증발기의 Penicillium 밀집이 악취 원인으로 확인됐습니다.
- 냄새 물질은 지오스민·2-MIB. 사람 코가 µg/L 수준에서 감지합니다.
- 살균만 하면 오히려 심해질 수 있습니다. 사체와 잔여물을 걷어내야 합니다.
- 가장 좋은 예방은 도착 5분 전 A/C 끄고 송풍. 공짜입니다.
참고 문헌
· Fungal colonization of automobile air conditioning systems, Journal of Industrial Microbiology & Biotechnology (애틀랜타 지역 자동차 29대 조사)
· 2-Methylisoborneol 냄새 감지 임계값 자료
냄새 저감 기술 특허 제10-2702590호 보유. 어떤 냄새인지만 말씀해 주세요.
다음 편에서는 「3차 흡연 — 담배를 끊어도 남는 것의 정체」를 다루겠습니다.